La croyance en la réincarnation peut-être assimilée à une doctrine selon laquelle l'évolution de l'esprit humain s'accomplit au travers de vies successives dans d'autres corps humains. Dans cette doctrine, à la mort du corps physique, l'esprit quitte ce dernier pour habiter, après une nouvelle naissance, un autre corps d'homme, ce qui permet à la personne de poursuivre ses expériences de vie et son évolution spirituelle ou morale.

Le mot "réincarnation" désigne donc à la fois un processus (le voyage d'une âme dans un nouveau corps : l'hindouisme croit en la réincarnation) et une réalisation (la nouvelle forme physique : Napoléon croyait être la réincarnation de Charlemagne).

La réincarnation est une forme de la transmigration des âmes, avec la métempsycose (qui admet une nouvelle vie de l'âme humaine non seulement dans d'autres corps humains, mais aussi dans des animaux ou végétaux), la palingénésie, l'Éternel retour...

On retrouve la croyance en la réincarnation à différentes époques et en divers lieux, notamment dans la pensée grecque et en Extrême-Orient, où elle est au coeur de l'hindouisme, du jaïnisme et du bouddhisme, et du sikhisme. Même si certains veulent voir des allusions codées dans les textes sacrés, elle est généralement récusée par les trois religions monothéistes, qui lui préfèrent la doctrine du Jugement dernier et de la résurrection de la chair. Aujourd'hui, la réincarnation est une croyance religieuse partagée par plus d'un milliard d'hommes (les hindous, les bouddhistes, les jaïns, les sikhs, les adeptes des religions tribales africaines auxquels s'ajoutent différents groupes spiritualistes).